Le documentaire est un style cinématographique et audiovisuel à part, né avec le développement des caméras légères. Des critères plus ou moins subjectifs le distingue du «reportage» : les intentions de l'auteur, le synopsis, la durée du film, les choix de cadre, la sophistication du montage, l'habillage sonore et musical, les techniques utilisées, les mises en scènes, etc. Les noms qui jalonnent son histoire, de Dziga Vertov à Raymond Depardon, témoignent de la participation active du documentaire de création à l'élaboration et au développement du langage cinématographique.

Cet ouvrage dresse un large panorama du documentaire : ses spécificités, ses grands réalisateurs et ses courants, à travers les différentes périodes de son histoire, du cinéma muet à nos jours. Un chapitre est consacré aux tendances contemporaines du cinéma documentaire qui prolongent ou renouvellent cet art. Cette nouvelle édition actualisée s'enrichit notamment d'une analyse du documentaire A la recherche de Vivian Maier sorti en 2014.